彩叶草为唇形科鞘蕊花属直立或上升草本，茎通常紫色。被微柔毛，具分枝。小坚果宽卵圆形或圆形，压扁，褐色，具光泽，长1-1.2毫米。花期7月。全国各地园圃遍及培养，作观赏用。自印度经马来西亚，印度尼西亚，菲律宾至波利尼西亚，别的各地亦见培养。茎通常紫色，四稜形，被微柔毛，具分枝。叶膜质，其巨细、形状及色泽变异很大，通常卵圆形，长4-12.5厘米，宽2.5-9厘米，先端钝至短渐尖，基部宽楔形至圆形，边际具圆齿状锯齿或圆齿，色泽多样，有黄、暗红、紫色及绿色，双面被微柔毛。
彩叶草分布红褐色腺点，侧脉4-5对，斜上升，与中脉双面微杰出。彩叶草喜温性植物，适应性强，冬天温度不低于10℃，夏日高温时稍加遮阴，喜足够阳光，光线充沛能使叶色艳丽。彩叶草来自热带，因而喜温暖，不耐寒，越冬气温不宜低于5℃，成长适宜温度为20-25℃，喜阳光足够的环境，也本领半阴，忌酷日暴晒，可在室内短期摆放，请求栽种在疏松肥美、排水良好的土壤中。如仅作观赏用，成长期需摘心数次，推进分枝，使形态饱满。通常开花受精后，只需阳光充沛、无病虫损害，彩叶草能够结籽，结籽后一个月种子成熟，则可分株采收，晒干后保留，留作来年耕种。这样的植物还有丽格海棠，满天星以及南非万寿菊等等。